Cron

Cron es el planificador de tareas de los sistemas Unix y Linux: un demonio que se ejecuta en segundo plano y lanza comandos o scripts en los momentos que le has indicado. Es la herramienta estándar para automatizar backups, enviar informes periódicos, limpiar archivos temporales o sincronizar datos sin intervención humana.

Sintaxis de una expresión cron

Una expresión cron tiene cinco campos:

┌─── minuto       (0-59)
│ ┌── hora         (0-23)
│ │ ┌─ día del mes  (1-31)
│ │ │ ┌ mes         (1-12)
│ │ │ │ ┌ día de la semana (0-7, donde 0 y 7 son domingo)
│ │ │ │ │
* * * * *  comando

El asterisco * significa «cualquier valor». Se pueden usar:

• Comas para varios valores: 1,15 (los días 1 y 15).
• Guiones para rangos: 1-5 (de lunes a viernes).
• Barras para intervalos: */5 (cada 5 unidades).

Ejemplos prácticos

Cómo editar la crontab

# Editar la crontab del usuario actual
crontab -e

# Ver la crontab actual
crontab -l

# Eliminar toda la crontab del usuario
crontab -r

# Ejemplo de entrada completa (backup a las 3:00 cada día):
0 3 * * * /usr/local/bin/backup.sh >> /var/log/backup.log 2>&1

El redireccionamiento >> /var/log/backup.log 2>&1 envía tanto la salida estándar como los errores al fichero de log. Sin esto, cron puede intentar enviarte los resultados por correo y silenciarlos si no hay servidor de correo configurado.

Atajos especiales

Muchos entornos modernos aceptan alias de texto en lugar de los cinco campos:

Cron en la nube y entornos modernos

Las plataformas cloud ofrecen su propia versión de cron:

• GitHub Actions: schedule con expresión cron en el workflow YAML.
• AWS EventBridge / CloudWatch Events: misma sintaxis de 5 campos más un campo de año opcional.
• Heroku Scheduler, Railway, Render: interfaces visuales sobre cron.
• Kubernetes CronJob: recurso nativo que ejecuta pods en una expresión cron.

La sintaxis es prácticamente la misma en todos; las diferencias son las zonas horarias (normalmente UTC por defecto) y cómo gestiona el sistema los trabajos que se solapan si el anterior no ha terminado cuando llega el siguiente.

Errores comunes

• Zona horaria inesperada: cron usa la zona horaria del servidor, que suele ser UTC. Si tu script espera la hora local, puede ejecutarse a deshora. Añade explícitamente TZ=Europe/Madrid al principio del crontab o al inicio del script.
• Variables de entorno diferentes: cron ejecuta los comandos con un entorno minimal, sin tu PATH, HOME ni otras variables. Usa rutas absolutas en los comandos o define las variables necesarias al inicio del archivo crontab.
• Script sin permisos de ejecución: si el script no tiene chmod +x, cron no puede lanzarlo. Añade bash /ruta/script.sh en lugar de /ruta/script.sh para evitar el problema.
• No redirigir la salida: sin redirección, cron intenta enviar el output por correo. Si no hay servidor de correo, el output se pierde y no sabes si la tarea funcionó.