Sistema imperial

El sistema imperial (y su variante estadounidense, el US customary system) es el conjunto de unidades de medida que se desarrolló en el Reino Unido a lo largo de los siglos y que todavía se usa de forma cotidiana en Estados Unidos y, parcialmente, en el Reino Unido para la vida diaria. A diferencia del sistema métrico, las relaciones entre unidades no siguen potencias de diez, lo que hace imprescindible recordar los factores de conversión o usar el conversor de unidades.

Unidades de longitud

Unidad imperial	Símbolo	Equivalencia en SI
Pulgada	in	2,54 cm (exacto)
Pie	ft	30,48 cm (= 12 in)
Yarda	yd	91,44 cm (= 3 ft)
Milla terrestre	mi	1,609 km (= 1.760 yd)
Milla náutica	nmi	1,852 km

Ejemplo: una persona de 5 pies 10 pulgadas (5’10”) mide: 5 × 30,48 + 10 × 2,54 = 152,4 + 25,4 = 177,8 cm.

Unidades de masa y peso

Unidad imperial	Símbolo	Equivalencia en SI
Onza (avdp.)	oz	28,35 g
Libra	lb	453,59 g (= 16 oz)
Stone	st	6,35 kg (= 14 lb)
Tonelada corta (EE. UU.)	short ton	907,18 kg
Tonelada larga (UK)	long ton	1.016,05 kg

Ejemplo: un bebé que pesa 7 libras y 8 onzas pesa 7 × 453,59 + 8 × 28,35 = 3.175 + 227 = 3.402 g ≈ 3,4 kg.

Unidades de volumen y capacidad

Unidad	EE. UU.	Reino Unido
Onza líquida	29,57 ml	28,41 ml
Taza (cup)	236,6 ml	284,1 ml
Pinta	473,2 ml	568,3 ml
Cuarto (quart)	946,4 ml	1.137 ml
Galón	3,785 L	4,546 L

La diferencia entre el galón americano y el imperial es del 20 %, lo que causa confusiones al calcular consumos de vehículos: un coche que hace 30 mpg americanos hace solo 25 mpg imperiales, pero ambos equivalen a unos 7,8 L/100 km.

Temperatura: Fahrenheit y Celsius

La escala Fahrenheit (°F) es el estándar en EE. UU. y algunos territorios del Caribe. Las conversiones son:

°C → °F: °F = (°C × 9/5) + 32
°F → °C: °C = (°F − 32) × 5/9

Referencias rápidas:

°F	°C	Referencia
32	0	Punto de congelación
98,6	37	Temperatura corporal normal
212	100	Punto de ebullición (al nivel del mar)
350	177	Horno moderado (recetas angloamericanas)

Dónde se usa hoy el sistema imperial

Estados Unidos: uso cotidiano completo (distancias en millas, peso en libras, temperatura en °F, combustible en galones).
Reino Unido: las distancias en carretera se miden en millas, la velocidad en mph y el peso corporal en stones y libras, pero los productos alimentarios se venden en gramos y litros desde la legislación de la UE de los años 90.
Aviación internacional: la altitud de los vuelos se mide en pies (ft) en casi todo el mundo, salvo China y Rusia, que usan metros.
Náutica: la milla náutica y el nudo (milla náutica por hora) son universales.
Farmacia en EE. UU.: las recetas usan mililitros (ml) y gramos (g), es decir, SI; el sistema imperial no se usa en medicina moderna.

Cómo convertir sin errores

El método más seguro es multiplicar siempre por el factor de conversión exacto, no por una aproximación:

Pulgadas a centímetros: × 2,54 (exacto)
Libras a kilogramos: × 0,453592
Galones (US) a litros: × 3,78541
Millas a kilómetros: × 1,60934

Para conversiones frecuentes, el conversor de unidades evita tener que memorizar los factores.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre el sistema imperial y el sistema anglosajón (US customary)?

Son casi idénticos pero difieren en algunas unidades. La pinta o el galón líquido de EE. UU. es más pequeño que el imperial británico: 1 galón americano = 3,785 litros, mientras que 1 galón imperial = 4,546 litros. El pie, la pulgada y la milla son iguales en ambos sistemas.

¿Por qué EE. UU. no ha adoptado el sistema métrico?

Se intentó en los años 70 con la Metric Conversion Act (1975), pero la transición fue voluntaria y nunca se completó. La inercia cultural, el coste de cambiar infraestructura y la resistencia de la industria han mantenido el sistema customary. Solo el ejército, la ciencia y la medicina usan el SI de forma habitual en EE. UU.

¿Cuánto es 6 pies en metros?

6 pies equivalen a 6 × 0,3048 = 1,829 metros, es decir, aproximadamente 1,83 m. La conversión exacta es 1 pie = 0,3048 metros (definición internacional desde 1959).