Sistema métrico

El sistema métrico (o Sistema Internacional de Unidades, SI) es el sistema de medida adoptado oficialmente por casi todos los países del mundo y por toda la ciencia. Se basa en múltiplos y submúltiplos de potencias de diez, lo que hace que convertir entre unidades sea tan simple como desplazar la coma decimal. Sus siete unidades base cubren las magnitudes físicas fundamentales y de ellas se derivan el resto de las unidades del mundo científico y técnico.

Las 7 unidades base del SI

Magnitud	Unidad	Símbolo
Longitud	Metro	m
Masa	Kilogramo	kg
Tiempo	Segundo	s
Corriente eléctrica	Amperio	A
Temperatura termodinámica	Kelvin	K
Cantidad de sustancia	Mol	mol
Intensidad luminosa	Candela	cd

Para el uso cotidiano, las más relevantes son el metro (longitud), el kilogramo (masa), el segundo (tiempo) y el kelvin (temperatura, aunque en la vida diaria usamos el grado Celsius, que se deriva directamente: °C = K − 273,15).

Los prefijos del SI: escalar sin calcular

Los prefijos son multiplicadores que se anteponen a cualquier unidad:

Prefijo	Símbolo	Factor
Tera	T	10¹² (billón)
Giga	G	10⁹ (mil millones)
Mega	M	10⁶ (millón)
Kilo	k	10³ (mil)
Hecto	h	10² (cien)
Deca	da	10¹ (diez)
— (unidad base)	—	10⁰ (uno)
Deci	d	10⁻¹ (décima)
Centi	c	10⁻² (centésima)
Mili	m	10⁻³ (milésima)
Micro	µ	10⁻⁶
Nano	n	10⁻⁹
Pico	p	10⁻¹²

Ejemplo: 1 kilómetro = 1.000 metros; 1 miligramo = 0,001 gramos. Para pasar de km a m, multiplica por 1.000; para pasar de m a km, divide entre 1.000.

Conversiones más habituales

Longitud

Unidad	Equivalencia
1 kilómetro (km)	1.000 m
1 metro (m)	100 cm = 1.000 mm
1 centímetro (cm)	10 mm

Masa

Unidad	Equivalencia
1 tonelada (t)	1.000 kg
1 kilogramo (kg)	1.000 g
1 gramo (g)	1.000 mg

Volumen y capacidad

Unidad	Equivalencia
1 m³	1.000 litros (L)
1 litro (L)	1 dm³ = 1.000 ml
1 mililitro (ml)	1 cm³

Estas relaciones hacen que el sistema métrico sea especialmente útil en cocina, farmacia, construcción y comercio. Para convertir unidades entre sistemas, puedes usar el conversor de unidades.

Historia: del prototipo al átomo

El metro se definió en 1799 como la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre. Durante casi dos siglos, el kilogramo se definía por el peso de un cilindro de platino-iridio guardado en Sèvres (Francia). En 2019 el SI se redefinió completamente: hoy todas las unidades base se definen a partir de constantes físicas universales (la velocidad de la luz, la constante de Planck, la carga del electrón…), de modo que son reproducibles en cualquier laboratorio del mundo sin necesidad de ningún artefacto físico.

Sistema métrico vs. sistema imperial

La principal ventaja del SI frente al sistema imperial es la coherencia decimal: 1 kg = 1.000 g, 1 km = 1.000 m. En el sistema imperial, 1 milla = 1.760 yardas = 5.280 pies = 63.360 pulgadas, lo que obliga a recordar factores de conversión distintos para cada par de unidades. Esta coherencia interna del SI reduce los errores de cálculo, motivo por el que la ciencia y la ingeniería lo usan de forma universal.

Preguntas frecuentes

¿Qué países no usan el sistema métrico?

Solo tres países en el mundo no han adoptado el SI como sistema oficial: Estados Unidos, Liberia y Myanmar. En la práctica, todos los usan en ciencia y comercio internacional, pero en Estados Unidos el sistema customary (pulgadas, libras, galones) sigue siendo el estándar cotidiano.

¿Por qué el kilogramo se llama así si 'kilo' ya significa mil?

Es un accidente histórico. La unidad base original era el 'gramo', pero resultó demasiado pequeña para uso práctico. Cuando se estandarizó el SI en 1960, se mantuvo el kilogramo como unidad base por tradición, siendo el único caso en que la unidad base lleva un prefijo.

¿Cuántos litros hay en un metro cúbico?

Exactamente 1.000 litros. Un metro cúbico (m³) equivale a 1.000 dm³, y un decímetro cúbico es exactamente 1 litro. Esta relación hace que sea fácil convertir entre volumen y capacidad en el sistema métrico.